ロシア政府は１７日、北方領土・国後島のメンデレーエフ空港を整備し、濃霧による欠航が常態化している現状を２０２５年までに改善する方針を明らかにした。悪天候下でも航空機の正確な着陸を誘導する装置を導入する予定で、国後島との人・モノの往来が大幅に増える可能性がある。３月に大統領選を控える中、プーチン大統領が地元の要望に応じて指示した形で、実効支配する島の開発を主導する姿勢を鮮明にした。(北海道新聞2024/1/19)
国後島唯一の空の玄関口となる同空港を巡っては、同島の旅行業経営者が１１日に極東ハバロフスクで開かれたプーチン氏との会合で「観光ピーク期の欠航率が４５％に上る」と窮状を直訴した。これを受けてプーチン氏が１７日に開いた政府の会合で、サベリエフ運輸相が対応策を説明。２５年までに着陸用の「照明・信号装置を設置する」とし、「困難な気象条件でも受け入れが可能になる」と語った。
同空港は島南部に旧日本軍が建設し、約２千メートルの１本の滑走路がある。施設の劣化で０６～０７年に約３カ月間閉鎖された後、滑走路の修繕などを経て利用を再開。１２年には夜間の離着陸を可能にする発光信号装置が設置された。現在はロシアのオーロラ航空がサハリン州の州都ユジノサハリンスクと１日１往復の定期便を運航している。
ただ、最も利用客が多い夏場に濃霧が頻繁に発生する上、滑走路の近くに山があり視界不良で衝突の危険がある。１７年に同州のコジェミャコ知事（当時）が改善に向け整備する方針を示していたが、昨年６月には５日間連続で欠航。択捉島のヤースヌイ空港と比べても航空会社が早期に運航をとりやめるケースが目立ち、関係者から不満の声が出ていた。
ロシアでは２２年２月のウクライナ侵攻後、対ロ制裁の影響で国内観光の需要が伸び、北方領土への訪問客も増加。サベリエフ氏によると、２３年のメンデレーエフ空港の利用客数は２２年比８％増の５万７５００人に上った。空路の運航が安定すれば、さらに観光客などの往来の増加が予想されるほか、国内外からの投資拡大につながる可能性もある。日本政府は北方領土の返還を求めているが、ロシアによる整備が加速する恐れがある。（本紙取材班）
