「親きょうだいの古里を取り戻したいという一心。元島民は本当に悔しい思いをして亡くなっていったのです」―。５月、千島歯舞諸島居住者連盟（千島連盟）の副理事長に、元島民２世で初めて就任した鈴木日出男さん（７１）は、後継者としての北方領土返還運動への思いを語る。(北海道新聞根室版2023/8/31)
終戦７年後の１９５２年、父正三さんと母キヨさんの６人目の子、長男として羅臼町で生まれた。小学時代、浜で昆布仕事の手伝いをしながら、父の故郷を尋ねたところ「ほら、そこだ」と指さされたのが、海の向こうの国後島だった。
父からは「良いところだった」「景色がきれいで、食べ物に困らない」といった話は聞かされたが、生い立ちや島での暮らし、脱出の経緯などは詳しく知らない。「なぜか聞けなかったし、親もあまり話したくなかったのかもしれない。周りの２世に尋ねても、同じ状況の人が多いですね」
７０年に羅臼町職員となったのをきっかけに、千島連盟羅臼支部の青年部に参加し、返還運動キャラバンなどに携わるように。副町長となった２００７年以降も活動を続け、１７年には羅臼支部長に就任。「元気な１世がいる限りは、引っ張っていってもらう状況をつくりたい。しかし、われわれが１世を助けていかなければならない時代になってしまった」と話す。
忘れられない出来事がある。父の晩年、入所していた福祉施設を見舞った際に「いま俺、国後行ってきた」と告げられた。「どうやって行ってきたの」と質問しても、父は「良いところだったぞ」と繰り返すだけ。父は再び故郷に足を踏み入れることがないまま、０１年、８６歳で亡くなった。
「夢だったのか、ぼけが入っていたのか分からないが、やはり古里を思っていたんだ」。鈴木さんは父の気持ちを知り「返還運動を頑張らなければいけない」と強く感じた。「親の故郷に行きたい。祖父、祖母の骨がある場所で墓参りをしたい。そういう思いに駆り立てられている」
「後継者」の鈴木さんも７０歳を超えた。「２世も全員が活動しているわけではない。何世という区切りではなく、皆が関心を持てる運動をしなければ、組織の維持は厳しくなる」と危機感を募らせる。「われわれの後の人間をどう育て、託していくか。それが使命です」（小野田伝治郎）
