終戦直後まで北海道根室市と北方領土の国後（くなしり）島、択捉（えとろふ）島をつないだ通信用海底ケーブルに、明治から昭和にかけての補修などを記録した文書が見つかった。ケーブルを根室市で陸上に揚げていた「陸揚庫（りくあげこ）」が10月に国の登録有形文化財になったものの、未解明の点が多い海底ケーブルの歴史をたどるうえで、貴重な資料となりそうだ。(朝日新聞北海道版2021/12/3)
海底ケーブルは当初、1897（明治30）年に旧逓信省が標津（しべつ）町と国後島間の根室海峡、国後島と択捉島間の国後水道にそれぞれ敷設した。当時は、千島列島周辺などの海域で英米の密漁船への対策や、帝政ロシアの東進をにらんでの警備強化が必要となっており、こうした方面への連絡手段の確保を狙いとしていた。
だが、すぐに流氷による断線に悩まされることになる。99年に国後―択捉間で、1900年には根室―国後間で敷設し直された。見つかった文書の一つには、国後―択捉間33・869カイリ（約63キロ）が通信用導線1本のケーブルで1899年8月14日に、根室―国後間20・637カイリ（約38キロ）が導線2本のケーブルで1900年9月28日に、それぞれ敷設されたとあり、開通当初の状況を詳細に伝えている。
また別の文書は、潮の流れが激しいことで知られる国後水道で、1909（明治42）年1月～28（昭和3）年12月に11件の故障が発生し、修理されたことなどが記されている。ケーブルに対する何らかの試験で得られた電圧や、絶縁抵抗の数値などを記した文書もある。
これらの文書を保管していたのは、海底通信ケーブルの敷設などを手がける企業「NTTワールドエンジニアリングマリン」（本社・横浜市）が長崎市に持つ海底線史料館。旧逓信省の流れをくむ同社には、明治以降に同省が敷設した海底ケーブル関係の資料や設備が数多く残されており、史料館で保管してきた。
根室市の陸揚庫が「地域と北方領土とのつながりを示す貴重な施設」として国の有形文化財に登録されたことなどを受け、同社が史料館を調べたところ、補修の記録などの関係文書を納めた「根室海峡以北」と題するとじ込みが見つかった。
同社の平林実取締役らは11月25日、陸揚庫に残る海底ケーブルの調査のため、根室市を訪れた。国後島に臨む海岸に立つ陸揚庫の地下部分から、すぐ海に延びているケーブルが、外装鉄線を密に二重に巻いて特別に頑丈にした太い「アイリッシュ形特殊浅海線」であることを確認した。
それに比べ、海岸のかなり沖合で以前に引き揚げられたケーブルは、より細いものだった。平林取締役は「浅瀬では、押し寄せた流氷が海底に敷かれたケーブルを切る恐れがあった。それを防ぐため、当時でも高価ではあるが、非常に頑丈なものを使ったのだろう」と推測した。
海底ケーブルや陸揚庫の建設に関連する資料類は、根室市などにほとんど残っていない。陸揚庫については、明治のケーブル敷設と同時期の建設という当初の見方に対し、工法などから昭和10（1935）年ごろに建て替えられたとの説が最近は有力だが、なお決め手に欠ける状態だ。
平林取締役は「陸揚庫から国後島の山が見え、近いことに驚いた。引き続き、旧逓信省関係の資料を調べ、我々の先達たちが築いた日本の海底通信ケーブル史にとっても貴重な施設の由来を、さらに明らかにしたい」と話している。（大野正美）
陸揚庫内を調査し、残された海底ケーブルを撮影する平林実取締役（右）ら=2021年11月25日、北海道根室市
陸揚庫前から海底ケーブルが延びていた海岸で国後島の方向を望む平林実取締役（左）ら=2021年11月25日、北海道根室市
陸揚庫から海に延びる海底ケーブルを指さし、「流氷に備えた頑丈なもの」と説明する平林実取締役=2021年11月25日、北海道根室市
見つかった海底ケーブルの敷設や故障修理を記録した文書。国後島などの地図も見える=NTTワールドエンジニアリングマリン社提供
国後水道での明治42（1909）年や大正3（1914）年などの故障修理の記録が記された文書の一部=NTTワールドエンジニアリングマリン社提供
海底線史料館に保存されていた国後島海底ケーブル関係文書などのとじ込み=NTTワールドエンジニアリングマリン社提供
海底線史料館に展示された根室の陸揚庫に残る海底ケーブルと同形の「アイリッシュ形特殊浅海線」。強度を持たせるため、外装の鉄線が密に巻かれている=NTTワールドエンジニアリングマリン社提供
